Solenergi er i sterk vekst over hele landet, inkludert i Indiana. Selskaper som Cummins og Eli Lilly ønsker å redusere karbonavtrykket sitt. Kraftselskaper fases ut kullkraftverk og erstatter dem med fornybar energi.
Men denne veksten er ikke bare i så stor skala. Huseiere trenger også solenergi. De ønsker å redusere strømregningene sine, de ønsker å bruke ren energi.
I løpet av de siste to årene har denne interessen virkelig toppet seg. Under pandemien bruker mange husholdninger mer strøm i hjemmene sine og ønsker å kompensere for noe av det med solenergi.
I løpet av denne tiden forsvinner også myndighetenes netto måleprogram, som gir solenergieiere kreditter for energi som returneres til nettet. Alt dette skapte oppstyr, sa Zach Schalk, programdirektør for Solar United Neighbors i Indiana.
«Dessverre vil jeg si at dette er noe som virkelig falt i hodet mitt i COVID-tiden», sa han.
Derfor avslører vi solcellesvindelen i denne utgaven av Scrub Hub. La oss svare på følgende spørsmål: hva er de? Hvordan finner vi dem?
Vi snakket med Schalke og henvendte oss til diverse ressurser, som Better Business Bureau, for å gi indianerne alt de trenger å vite om disse svindelforsøkene.
Så hva er egentlig en solcellesvindel? Ifølge Schalke manifesterer disse svindelene seg oftest i økonomiske termer.
Bedrifter utnytter slutten på netto måling og usikkerheten rundt nye tariffer for kunder med solcelleanlegg på tak.
«Mange prøver å få tak i solenergi før fristen for netto målinger. Så hvis det er annonser overalt, eller noen kommer på døren din, er dette den enkleste løsningen», sa Schalke. «Det var en følelse av at det hastet, så folk bare løp.»
Mange selskaper lover rimelige eller til og med gratis solcelleinstallasjoner, og lokker huseiere til å slippe dem inn, spesielt lav- og mellominntektsfolk fra India. Når solcelleinstallatørene er der, «leder de folk til sine finansielle produkter, som ofte er godt over markedsprisene», sa Schalke.
I Indiana koster solenergi til boliger for tiden 2 til 3 dollar per watt. Men ifølge Schalk skyter den kostnaden i været til 5 dollar eller mer per watt på grunn av selskapenes finansielle produkter og tilleggsavgifter.
«Så var indianerne bundet av den kontrakten», sa han. «Så ikke bare har huseierne fortsatt strømregningene sine, men de kan betale mer enn strømregningene hver måned.»
Better Business Bureau utstedte nylig en svindelvarsling som advarte folk om svindel med solenergi. Byrået sa at representanter som tilbyr «gratis solcellepaneler» faktisk kan «koste deg mye tid».
BBB advarer om at selskaper noen ganger også krever betaling på forhånd, og forsikrer huseiere om at de vil bli kompensert gjennom en ikke-eksisterende statlig ordning.
Selv om den økonomiske delen er det vanligste som tiltrekker seg folk flest, finnes det også godt dokumenterte tilfeller der svindlere går etter personlig informasjon eller folk har dårlig panelinstallasjon og sikkerhetsproblemer.
Problemer med både finansiering og installasjon kan sees hos Pink Energy, tidligere Power Homes Solar. BBB har mottatt mer enn 1500 klager mot selskapet de siste tre årene, og flere stater etterforsker Pink Energy, som stengte sent i forrige måned etter åtte års drift.
Kunder er bundet opp i dyre finansieringskontrakter, og betaler for solcellepaneler som ikke fungerer og ikke produserer strøm som lovet.
Disse svindelforsøkene kan manifestere seg på forskjellige måter. Det vil være mange innlegg og annonser om ulike tilbud på nett og sosiale medier, og mange av disse krever at du oppgir kontakt- og personopplysninger for å få mer informasjon.
Andre metoder inkluderer telefonsamtaler eller til og med en personlig banking på døren av en representant. Schalke sa at området hans er fullt av selskaper som gjør dette – han banker til og med på døren sin, til tross for at solcellepaneler allerede er synlige på taket hans.
Uansett tilnærming, sa Schalke at det finnes flere røde flagg som kan hjelpe huseiere med å oppdage disse svindelene.
Det første han advarer mot er reklame uten et firma- eller merkenavn. Hvis det bare er veldig generisk og lover en stor solcelleavtale, er det det beste tegnet på en leadgenerator, sier han. Det er her du legger inn informasjonen din slik at selskaper kan kontakte deg og prøve å selge deg et solcelleanlegg.
Schalk advarer også mot meldinger eller kunngjøringer som sier at selskapet har spesielle planer eller samarbeider med strømselskapet ditt. I Indiana tilbyr ikke strømselskapet spesielle programmer eller partnerskap for solenergi, sa han.
Derfor er alt som gjelder slike programmer eller innhold som er tilgjengelig «bare i ditt lokalsamfunn» unøyaktig. Alt for å skape en følelse av at det haster og at det er press.
Dette er et annet varseltegn å se etter, sa Schalke. Alt som virker for aggressivt eller som krever forhastet avgjørelse på stedet, bør ikke være det. Selskaper vil prøve å gjøre dette ved å oppgi at et bestemt tilbud bare er tilgjengelig i en begrenset periode, eller at de bare vil tilby ett alternativ.
«De har et standard finansieringsalternativ», sa Schalke, så hvis du ikke vet hva du skal be om, kan du ikke finne et alternativ.
Dette kan tillate folk å ta forhastede avgjørelser uten å gjøre mer research eller anta at det ikke finnes bedre alternativer.
Dette førte Schalke til en av de siste tingene han trengte å legge merke til: en slump penger. Dette inkluderer ting som gratis, rimelig installasjon eller til og med gratis installasjon – alt designet for å tiltrekke seg huseiere, men forvrenge hvordan det fungerer.
I tillegg til å kunne oppdage disse svindelforsøkene, er det ting huseiere kan gjøre for å unngå å bli offer for en.
BBB anbefaler at du gjør din research. Ekte insentivprogrammer og anerkjente solcelleselskaper og entreprenører finnes, så undersøk et selskaps omdømme og selskaper i ditt område før du godtar et uoppfordret tilbud.
De råder også huseiere til å være sterke og ikke gi etter for salgstaktikker med høyt press. Bedrifter vil presse på og være veldig pågående inntil de tar en avgjørelse, men Schalke sa at huseiere bør ta seg god tid fordi det er en viktig avgjørelse.
BBB anbefaler også huseiere å legge inn bud. De anbefaler å kontakte flere installatører av solcellepaneler i området og innhente tilbud fra hver enkelt – dette vil bidra til å identifisere tilbud fra legitime selskaper og de som ikke er det. Schalke anbefaler også å innhente et skriftlig tilbud.
Schalkes viktigste råd er tross alt å stille mange spørsmål. Spør om ethvert aspekt ved tilbudet eller kontrakten som du ikke forstår. Hvis de ikke svarer på eller er enige i spørsmålet, bør du anse det som et rødt flagg. Schalk anbefaler også å lære om implisitt avkastning på investering (ROI) og hvordan de forutsier verdien av et system.
Solar United Neighbors er også en ressurs som alle huseiere bør bruke, sa Schalke. Selv om du ikke jobber med eller gjennom en organisasjon, kan du kontakte dem gratis.
Gruppen har også en hel side på nettsiden sin dedikert til ulike typer finansieringsalternativer, som kan inkludere en boligkreditt eller andre sikrede lån. Finansiering med en installatør fungerer bra for noen, sa Schalke, men det hele handler om å forstå alternativene.
«Jeg anbefaler alltid å ta et skritt tilbake, innhente flere tilbud og stille spørsmål», sa han. «Ikke tro at ett alternativ er det eneste.»
Please contact IndyStar Correspondent Sarah Bowman at 317-444-6129 or email sarah.bowman@indystar.com. Follow her on Twitter and Facebook: @IndyStarSarah. Connect with IndyStar environmental reporters: join The Scrub on Facebook.
IndyStar Environmental Reporting Project er generøst støttet av den ideelle organisasjonen Nina Mason Pulliam Charitable Trust.